第三章 红颜薄命（第3/14页）

祁老二站在琼楼外不敢进门，脸上满是局促，只因他身上炭灰太多，长相又太过丑陋，生怕扰了楼中客人的兴致。他见了刘克庄，一声“公子”刚叫出口，胳膊便被刘克庄拉住了。他就这么被刘克庄拉着走进了琼楼，穿过一楼大堂，又走上了二楼。他步子小心翼翼，脸上堆着尴尬的笑容，不时朝周围食客躬身示歉。

刘克庄将祁老二领入冬煦阁，来到临窗的酒桌前，朝早就备好的一条长凳抬手，道：“坐吧。”

“公子，这可使不得……”祁老二朝自己身上看了看，“小人这……太脏了些。”

刘克庄却是一笑，将祁老二摁坐在了长凳上，道：“这位是奉当今圣上旨意查案洗冤的宋慈宋提刑，是他专门为你摆置了这桌酒菜，你可推脱不得。”说着唤来酒保，吩咐再送几道下酒的热菜来。

宋慈看了刘克庄一眼，约祁老二见面的确是他的意思，但约在琼楼相见却是刘克庄定下的。原来之前祁老二去刘太丞家送炭墼时，曾提及刘鹊对自己有过大恩大德，当时居白英忽然朝石胆暗使眼色，让石胆打断了祁老二的话。宋慈瞧见了这一幕，心想祁老二是不是知道刘太丞家什么不便为外人道的事，于是在祁老二离开时吩咐刘克庄追出去，想办法留住祁老二。但当时祁老二还有一大车炭墼要赶着送去城南的几家大户，又说全部送完要到酉时去了。刘克庄便约他酉时在琼楼相见，这才有了祁老二来琼楼赴约的事。

祁老二见宋慈年纪轻轻，竟是奉旨查案的提刑官，忙捣头道：“宋大人太客气了，小人如何消受得起？您有什么差遣，只管吩咐就行……”

“没什么差遣，只是问你一些事。”宋慈道，“你平日里送的炭墼，都是自己打的吗？”

祁老二应道：“小人送的炭墼，都是自个在城北皋亭山里伐的草木，烧成炭后，捣成炭灰，再一根根打出来的。”

“刘太丞家的炭墼，一直都是你在送吗？”

“小人送了有一年多了，每十天送一次。”

“之前在刘太丞家，你曾说刘鹊对你有过大恩大德，不知是何恩德？”

祁老二尴尬地笑了笑，道：“这恩德嘛，是刘老爷给小人……给小人配了媳妇……”说完这话，似乎想起了什么，笑容迅速转变成了愁容。

“配了什么媳妇？”

“刘老爷家中有一婢女，名叫紫草，去年刘老爷把她配给了小人。”

宋慈仔细打量祁老二，其人看起来年过四十，满脸疮疤，容貌奇丑，又只是个卖炭的外人，刘鹊居然将家中婢女配给他做媳妇，倒是令宋慈颇觉好奇。他道：“紫草？我怎么没听说刘太丞家有这样一个婢女？”

“紫草姑娘已经……不在人世了。”祁老二叹了口气。

“不在人世？”宋慈好奇更甚，“她是怎么死的？”

“这个嘛……”祁老二低垂着头，欲言又止。

刘克庄见状，递过去一盏酒，道：“不急不急，有什么事，喝了这盏酒慢慢说。”

祁老二忙摆手道：“公子使不得，小人怎配喝您的酒？”

“你不肯喝，那就是嫌我的酒脏，看不起我。”

“小人岂敢……”祁老二只好接过酒盏，慢慢地喝了。

刘克庄又接连满上三盏，劝祁老二饮下。祁老二推脱不得，只好一盏接一盏地喝了。他喝得越来越快，最后一盏几乎是一仰头便入了喉。

刘克庄见祁老二四盏酒下肚，已微微有了醉意，于是再次问起紫草去世的事。这一次祁老二叹了口气，开口道：“都是小人贪心不足，这才害了紫草姑娘的性命……”

“到底是怎么回事？”刘克庄道，“你仔细说来。”

祁老二晃了晃脑袋，脑海里浮现出了过去一年多来的种种往事。一年多前的中秋节，他推着一车炭墼进城，路过刘太丞家时，被管家石胆叫住了。原来前一夜刘扁死在了净慈报恩寺的大火之中，刘太丞家赶着布置灵堂，请了不少人来办丧事，各种吃喝用度增加了不少，以至于很快将家中的炭烧尽了，石胆急着出门买炭时，正巧见到了他路过。石胆从他那里买了一大筐炭墼，用过后觉得紧实耐烧，此后便让他每十天给刘太丞家送一次炭墼。他每次去送炭墼时，都会将一大筐炭墼背进刘太丞家，一根根地堆放整齐了才离开。在此期间，他见过刘太丞家不少奴婢下人，其中有一个叫紫草的婢女，令他这辈子都忘不掉。