经 济（第11/16页）

然而咖啡价格下跌最终变得无法避免。巨大的需求量促使种植园主不断扩大种植面积，而市场又缺少有效的经济计划来制止这种过度生产，危机便接二连三地发生。为了避免引发更大的灾祸，政府不得不出面干预，一会儿收购部分产品，一会儿对新建农场课以重税，一会儿又将购得的咖啡倒入海中，以阻止其价格下跌。然而危机却一直潜藏着。1925年一袋咖啡的价格是五英镑，1936年便降到了一个半英镑；与此同时，巴西币的贬值则更加严重。可对于国内经济平衡与财政稳定而言，咖啡时代的终结却是一件好事，因为巴西的盛衰终于不用维系在咖啡起伏不定的价格上面。经济危机又一次成为巴西的优势，它让巴西及时认识到孤注一掷的危险，使它的经济发展愈发平衡。

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有一段时间，似乎在巴西经济之王咖啡的身旁，还有一个觊觎王位的强劲对手，那就是橡胶。它确实有理由为自己的篡位辩护，因为它并非咖啡那样初来乍到的移民，而是这个国家的土著。出产橡胶的乔木Hevea brasiliensis(8)原产于巴西亚马逊地区。早在欧洲人发现它珍贵的汁液之前，那里就有三千万棵橡胶树。土著人有时将橡胶液作为防水材料，涂在船帆或器皿之上。1736年，这一消息首次由康达米尼记录下来，当时他正在亚马逊区域旅行。可是这种黏性物质并不能用于工业，因为温度稍高或稍低都会破坏它的性能。十九世纪初期，只有少量用原始工艺制成的橡胶产品出口到美国。直到1839年，查尔斯·古德耶尔发现橡胶在经过硫磺处理之后，便可以对温度不那么敏感。这是一个决定性的转折，橡胶摇身变成了“五巨头”之一，成为了现代社会最不可或缺的资源，其重要性堪比煤炭、石油、木材以及钢铁。人们需要它来制作管道、鞋底以及其他成千上万种产品；而在发明了自行车与汽车之后，橡胶的重要性更是与日俱增。

一直到十九世纪末，巴西始终垄断着橡胶原料的生产。三叶橡胶树只在亚马逊丛林才有，这是巴西得天独厚的优势，它也因此享有定价权。为了捍卫自己的垄断地位，巴西连一棵橡胶树也不许出口。它一定记得，在从法属圭亚那引进了几株咖啡之后，它便一举挫败了这个最危险的敌人。像米纳斯·吉拉斯发现黄金时一样，亚马逊原始森林立即掀起一股“热潮”，而在此之前，这里还仅仅是蚊子与昆虫的乐园。随着“红色黄金”时代的来临，大批移民再次涌入到一个无人居住的地区。由于突然遭到洪水侵袭，塞阿腊有七万人不得不背井离乡，受聘于——或者更确切地说，是将自己卖给几间公司，从贝伦登船沿河而上，开赴到荒凉的丛林之中。这些区域遭到了疯狂的开发，甚至改变了当地的法令与监管，米拉斯·吉拉斯的故事又再度上演。尽管割胶工人并非奴隶，却在实际上遭受着奴役。因为他们签订了劳动合同，不得不束缚在原始森林这“绿色的坟茔”中；而企业家又贪心不足，除了橡胶本身的利润之外，他们还以四五倍高的价格向工人出售生活必需品。如果有人想要了解这段时期的恐怖细节，可以去读费雷拉·德·卡斯特罗的现实主义杰作(9)，里面详细描绘了这可耻的时代。割胶工人的工作极其悲惨：他们居住在简陋的棚屋里，同一切人类文明相隔绝；他们要先用镰刀开辟道路才能找到橡胶树，然后割开树体为树木“放血”；每一天，他们都要顶着烈日往返数次，将得到的乳液煮沸。尽管在几个月的劳作之后，他们已经精疲力竭，被疾病折磨得虚弱不堪，可是在罪恶的计算之下，他们依然亏欠着老板，因为后者将把他们带到此地的费用也包含在内，并对他们的食品花费大加盘剥。如果这些不幸的人们想要逃离这个美其名曰“劳工合同”的牢笼，就会被全副武装的安保人员像奴隶一样抓捕回来。从此以后，这些人只能戴着镣铐工作。