6. 死者来电（第7/12页）

“准备就绪，待命。”马雷克上尉转过身，探询地看着伊利亚，“长官，您要检查无人驾驶机吗？”

“不用。如果无法运行，我知道是谁的错。”伊利亚微微一笑，想让自己的话不那么刺耳；可是他咧开嘴唇露出牙齿，更像一头被困住的狼。“发射情况？”

“十分钟待命，长官。”

“那就好。再次运行自检程序。这没什么坏处。”他们无法确定发现的金属反射体到底是不是祖国送来的时间锦囊，大家都焦躁不安。无人驾驶勘察机或许能确定，或许不能。但他们等得越久，就越是不安，也越容易犯错。

“我觉得没问题。引擎于1%空转，燃料满载，增压轨及母体分离已锁定待命，全部仪器就绪。我随时可以照您吩咐关闭发射舱，长官。”

“很好。”伊利亚深吸一口气，“呼叫看管勘察机的人，行动起来。”

在飞船后端，推进器舱和储藏室底下的深处，有一组气密舱。有些很小，为船员外出设计；其他的大一些，装着交通船之类的后勤船只。最大的一个舱里装着一对无人驾驶勘察机：每个都是300吨重的自动机械，足以勘测一个星系，或是找出一个巨型气体行星的所有卫星。勘察机无法携带重力推进器（比驱逐舰小的东西都不行），不过其核-电离子火箭推进器可以提供可观的二十分之一重力加速度，并能保持很长时间。如果需要更高速度，可以给它们装载瓦讷克号的长程鱼雷上那种海水裂变火箭推进器——不过这东西就没那么干净，效率也比较低，不适合对一个行星系统进行隐秘勘察。

每艘无人驾驶勘察机所携带的仪器组里都有大量感应器，都比21世纪地球上发射的任何一只空间探测器都多。瓦讷克号的终端用户证书上写着它名义上的设计目的，多少有些搞笑：勇敢地飞向无人去过的地方，进行长途飞行，去测绘新的星系，将之归于皇土。这两架勘察机就是为了表现这个目的而存在。它们可以被投放在无人居住的星系中，用两年时间进行测绘，并在战斗巡航舰返回时提供详尽报告。它们使帝国绘图师能力倍增，让一艘探测飞船能够同时测绘三个星系。

在瓦讷克号的深处，一号勘察机正在从两年的休眠中醒来。在两个上士监视下，一堆士兵匆匆断开沉重的燃料管，锁上舱门。一号勘察机躺在铅衬里盒子里，腹中装满了反应质量和液态水冷却剂，发出咯咯咕咕的响声。小型核聚变反应器发出轻微的嗡嗡声，节律波加速器将混合的电子和π介子以亚光速轰击到锂离子中，击出中子，加热外面的冷却水管道，将压力波送进闭路冷却系统。次级太阳能发电机与这次行动无关，被取下包裹起来，放在勘测机机舱尽头。

“还有五分钟。发射舱报告，主反应器舱关闭。工作人员已清理燃料管道，燃料罐内压力稳定。等待遥测舱关闭。”

“继续。”伊利亚耐心地看着马雷克的手下监控发射进程。作战室的门开了，他看了一眼；进来的却不是舰长或准将，只是那个间谍——不对，是地球来的外交人员。她在这里就是浪费空气和空间，中校想，虽然他明白司令和司令部为什么不阻止她多管闲事。

“你们要发射什么？”过了一会儿，她问道。

“无人驾驶勘察机。”

“你们要勘察什么？”

他转过身瞪着她：“我不记得你有权监督我们的非军事行为。”

检查员耸耸肩，似乎想装着没听见。“你要是告诉我你们的搜寻目标，我或许可以帮忙。”她说。

“不太可能。”伊利亚转过身，“上尉，情况如何？”

“还有两分钟。遥测舱关闭。啊，机上操纵已确认激活。等候增压挡板检查，发射轨加压，六十秒后将进行舱内降压。”