修道院公学（第10/16页）

他说：“朋友，你看，我确实很困难。只要能前进就行，至于怎么走我倒并不介意。”

“我也不介意。”表情沉郁的店主说道。

“我的事非常重要。你要是能借我一辆自行车用，我愿意付给你一英镑的金币。”

店主人立刻竖起了耳朵。

“你要去哪儿？”

“去霍尔得芮斯府。”

“我想你们是公爵的人吧？”店主人用带有讽刺的目光看着我们沾满泥土的衣服，说道。

福尔摩斯温和地笑了笑。

“不管怎么说，他见到我们会很高兴的。”

“为什么？”

“因为我们为他带来了关于他失踪的儿子的消息。”

店主人听了以后显然大吃一惊。

“什么？你们已经找到他的踪迹了吗？”

“听说他在利物浦。警察随时随地都有可能找到他。”

在店主人胡须未刮的阴郁面孔上，表情又一次急剧变化着，他的态度骤然变得温和了。

“我没有像一般人那样祝福他是有原因的，”他说道，“因为我曾是他的首席马车夫，他对我很不好。就是他，连一句像模像样的话都没说，就把我给辞退了。不过我听到在利物浦可能会找到小少爷的消息，我还是很高兴的，让我帮你们把消息送到公爵府上吧。”

“谢谢。”福尔摩斯说道，“我们得先吃些东西。然后你再把自行车拿过来。”

“可是我并没有自行车。”

福尔摩斯掏出一英镑的金币。

“我跟你说，伙计，我真的没有自行车。我会为你们提供两匹马，让你们骑到公爵府。”

“好的，好的，我们先吃点东西，然后再说这事。”福尔摩斯说道。

当只剩下我们两人待在用石板盖起来的厨房里的时候，他那扭伤的踝骨恢复速度之快确实惊人。现在夜晚就要到来，而我们从早上一直没吃东西，因此我们吃饭花费了一些时间。然后，福尔摩斯便陷入思考当中，有一两次，他走到窗边，呆呆地凝视着窗外。窗户对着一个脏乱的院子。在远处的角落里有个铁匠炉，一个邋遢的孩子正在那儿工作。另外一边就是马厩。有一次，福尔摩斯刚从窗户旁边走回来坐下，马上又从椅子上突然站起身来，嘴里还大声喊着。

“天哪！华生，我相信我已经搞清楚了！是的，是的，一定是这个样子的。华生，你还记得今天见过的牛蹄印吗？”

“是的，有一些。”

“它们在哪儿？”

“哦，到处都是。湿地上，小路上，还有可怜的黑底格遇害地点的附近。”

“正是如此。那么，华生，你在荒原上看见了多少头牛呢？”

“我并不记得见过任何牛。”

“真奇怪，华生，我们一路之上都能看见牛蹄印，可是在整个荒原上却没有见过一头牛。这有多么奇怪呀？”

“是的，确实很怪。”

“华生，现在你尽量回想一下，在小路上你见过这样的痕迹吗？”

“是的，看见了。”

“那你能想起蹄印有时是这样的吗？”他把面包屑排列成——：——“有时又是这样的”——∴∴∴∴∴——“有时偶尔像这个样子”——.：.：.：.：——“你还能记住这些吗？”

“不，我不能。”

“可是我能。我可以对此发誓。然而，我们只能在有时间的时候回去验证一下。我真是大意了，当时没有作出结论。”

“那你的结论是什么呢？”

“只能说那是一头异乎寻常的牛，又走，又跑，又狂奔。华生，我敢保证，一个乡村旅店老板的头脑想不出这样的骗局。解决这个问题好像没有什么障碍了，只是那个孩子还在铁匠炉那儿。我们悄悄溜出去，看看能发现什么。”

在摇摇欲坠的马棚里，有两匹鬃毛凌乱、未经梳洗的马，福尔摩斯抬起其中一匹马的前蹄看了一会儿，大声笑了起来。