第十一章（第4/6页）

“我希望这样一件事能行得通。”豆叶说，“不过在这段可怕的大萧条时期……”

“也许我可以想出一个解决办法。”妈妈说，“但是千代有一点倔强，她债务的数目也相当可观。我常常想假如有一天她能把债都还清，那会让人多么吃惊啊。”

“这么一个迷人的姑娘？我觉得要是她还不清债，那才真叫令人震惊呢。”

“不管怎么说，生活里总是有比钱更重要的东西，不是吗？”妈妈说，“有人想尽力帮助千代这样的女孩，也许我可以再投一些钱在她的身上……仅限于学费，这点您是能理解的。但我的投资会有什么成果呢？”

“毫无疑问，千代欠下了非常沉重的债务。”豆叶说，“可是即使这样，我也相信她在二十岁时就能还清它们。”

“二十岁！”妈妈说，“我想祇园里没有一个女孩做到过，更不用说是在大萧条时期了……”

“没错，现在确实是大萧条时期。”

“依我看，肯定是投资在南瓜身上比较安全。”妈妈说，“毕竟，对千代而言，您做了她的姐姐后，她在开始还债前又要欠下更多新债。”

妈妈谈的不仅仅是我的学费；她指的是她必须付给豆叶的费用。通常，一名像豆叶这样地位的艺伎对妹妹收入的提成会比普通的艺伎高。

“豆叶小姐，如果您能再多留一会儿。”妈妈继续说道，“我想知道您是否会接受一个方案。假如伟大的豆叶说千代能在二十岁时还清债务，我怎么可以怀疑它的真实性呢？当然，要是没有您这样的姐姐，一个像千代这样的女孩是不会获得成功的，不过我们这家小小的艺馆目前预算已撑到了极限。我不可能按惯例满足您的条件。您在千代未来的收入中的提成份额，我最多只能向您支付您通常所要求的一半。”

“眼下，我正在考虑几个非常慷慨的提议。”豆叶说，“假如我要认一个新妹妹，我不可能降低收费。”

“我还没有说完，豆叶小姐。”妈妈回答道，“我的方案是这样的：诚然，我只能支付您通常所要求的一半费用，但是假如千代真的能像您所预期的那样，在二十岁时就还清她的债务，那我就把您应得的另一半钱付给您，外加百分之三十的提成。从长远看，您能赚更多的钱。”

“假如千代二十岁时没能还清她的债务？”豆叶问。

“很遗憾，若是那样的话，我们两人的投资就都收不回来了。我们艺馆将没办法把欠您的钱付给您。”

一阵沉默之后，豆叶叹了一口气。

“我对算账很不在行，新田夫人。但是假如我没理解错的话，您是想让我接受一项您认为可能无法完成的任务，报酬却比平常还要少。祇园里许多大有希望的年轻女孩都想做我的妹妹，而且我无须为此承担任何风险。恐怕我不得不拒绝您的提议。”

“您说得很对。”妈妈说，“百分之三十是有点低。这样吧，如果您成功了，我给您加倍的钱。”

“但如果我失败了，就什么都没有。”

“请不要这么想。千代的一部分收入始终都是归您所有的。只是如果您失败了，我们艺馆将无法支付您额外的酬金。”

我确信豆叶不会答应，可是她却说：“我想先搞清楚千代的债务究竟有多少。”

“我去拿账本来给您看。”妈妈对她说。

我没有听到她们后来的谈话，因为这时阿姨不能再容忍我偷听了，她打发我出门办事。那天的整个下午，我像地震中的岩石一样焦虑不安，因为我不知道事情的结局会如何。如果妈妈和豆叶无法达成一致，我这辈子都会是一个女仆，就像乌龟永远只能做乌龟一样。

我回到艺馆时，南瓜正跪在庭院附近的通道上用她的三味线弹拨出阵阵噪音。她看见我后显得十分高兴，还叫我过去。