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“我得这个有多长时间了？”

“噢，这个不好说。但是感觉好像——嗯，挺大的，有些时间了。”

斯通纳沉默了片刻，又接着说：“你估计我还有多长时间？”

贾米森心烦意乱地说：“噢，现在，瞧，斯通纳先生。”他试图大笑。“我们不能跳着下结论。唉，总还是有机会——如果只是个肿块，不是恶性的，总还是有机会，你知道。否则——否则就说不准了。我们拿不准，除非——”

“嗯，”斯通纳说，“你想什么时候动手术？”

“尽快吧！”贾米森释然地说。“两三天内吧。”

“那够快的。”斯通纳说，几乎出了神。接着他定定地望着贾米森。“允许我问你几个问题，大夫。我必须告诉你，我想要你坦率地回答。”

贾米森点点头。

“如果只是个肿块——不是恶性的，像你说的那样——拖几个星期有什么大不了的区别吗？”

“这个，”贾米森为难地说，“会疼痛，而且——没有，没有太大的区别，我想。”

“好吧，”斯通纳说，“如果情况像你想的那样糟糕——几星期又有什么区别吗？”

过了很长一会儿，贾米森才几乎痛苦地说：“没有，我想没有。”

“那么，”斯通纳很理性地说，“我想再等几星期。有些事情需要清理——有些工作需要做。”

“我不主张这样，你知道。”贾米森说。“我绝对不主张这样。”

“当然，”斯通纳说，“还有，大夫——你不要对任何人说，行吗？”

“不说，”贾米森说，然后又加了些微热情说，“当然不会说。”他建议早先提出的节制饮食做些调整，又开了些药片，确定好住院日期。

斯通纳毫无感觉，好像医生告诉他这只是个小小的不便，只是一道他为了完成必需的任务而要与之周旋的障碍。他想，今年才发现，这事来得太晚了。劳曼克思要找个替手恐怕会有些困难。

斯通纳在医生办公室服的药片让他头脑有些轻飘，而且他发现这种感觉有种奇怪的愉悦感。他的时间感错位了，他发现自己站在杰西楼长长的嵌木走廊的一层。一阵低低的嗡鸣声，像鸟儿翅膀在远远地振动，钻进他耳朵。在阴暗的走廊里，一束束来源不明的光好像一明一灭地闪烁着，像他的心脏般在跳动。他的肉体能够贴切地意识到自己的每个动作。当他刻意小心地迈进那团光明与黑暗混合的地方时，皮肉有些刺痛。

他在通向二楼的楼梯旁边上站住。台阶是大理石做的，精致细腻的中心有着柔和的槽线，已经被几十年来上上下下的各种脚步磨光了，以前几乎全新的，那是——多少年前？——他第一次站在这儿向上张望，就像此刻一样，在琢磨它们会把他带向何方。他想到了时间和它的缓缓流动。他小心地把一只脚放进第一块光滑的凹地上，自己提了起来。

然后他就到了戈登·费奇外面的办公室。那女孩说：“费奇院长就要走……”他迷茫地点点头，冲她笑了笑，走进费奇的办公室。

“戈登，”他热情地说，笑容还挂在脸上，“我不会耽误你多久的。”

费奇条件反射般回以微笑。他双眼倦怠。“好的，比尔，坐吧。”

“我不会耽误你多久的，”他又说了遍，感觉自己的声音中出现了一股奇怪的力量，“情况是这样，我改变了主意——我是说关于退休事。我知道这样做很尴尬。对不起这么晚才让你知道，可是——嗯，我琢磨了好久，想这个学期末就退了。”

费奇的脸在他面前飘移着，在惊讶中旋转着。“怎么搞的嘛，”他说，“有人给你施压了吗？”

“没有这回事，”斯通纳说，“是我自己的决定。只是——我发现还有些事要做，我喜欢做的事。”他在理地说，“我也需要休息阵子。”