25 随军牧师（第7/10页）

“谁替你洗衣服？”

上尉郑重其事地撅起嘴唇。“我找了路那头一家农户的洗衣妇。我把衣服放在拖车房里，每天溜进去一两次，拿条干净手帕或者换身内衣。”

“到冬天你打算怎么办？”

“哦，我想，到那时候就该回中队了。”上尉答道，话语中颇有点殉道者的自信，“一级准尉怀特·哈尔福特老是向大家保证，他将得肺炎死掉，所以我想我只要有点耐心就行，等着天气冷一点，潮湿一点。”他疑惑地审视了牧师一番，“这事你一点都不知道？难道你没听见大伙都在谈论我？”

“我想，我从来没有听见任何人提起过你。”

“嗯，那我就真的不懂了。”上尉颇受伤害，但还是装出乐观的样子继续说道，“瞧，现在差不多是九月了，我想不会等太久吧。下次哪个小伙子问起我，呃，你只管告诉他，一级准尉怀特·哈尔福特得肺炎一死，我就立刻回去加班加点，把我那些老伙计的宣传报道全都整出来。你愿意这样对他们说吗？就说冬天一到，一级准尉怀特·哈尔福特得肺炎一死，我就立刻回中队。行吗？”

牧师郑重地记住了这些预言式的话，为话里的深奥含义而格外出神。“你靠浆果、药草和根茎为生吗？”牧师又问。

“不，当然不。”上尉惊讶地答道，“我从食堂后面溜进去，到厨房吃东西。米洛给我三明治和牛奶。”

“下雨天你怎么办？”

上尉的回答很坦率。“我就淋湿了。”

“你睡哪里？”

上尉迅速蹲下，身子缩成一团，开始一点点后退逃避。“你也想？”他狂乱地叫喊道。

“啊，不，”牧师喊道，“我向你发誓。”

“你就是想割我的喉咙！”上尉坚持道。

“我向你保证。”牧师恳求道，可惜太迟了，这个难看的长毛怪物已经消失，十分利索地融进了树叶与光影杂糅而成的五彩斑斓、支离破碎的怪异结构之中，弄得牧师甚至开始怀疑这人刚才就在那里。出了这么多荒谬的事，他都不敢肯定哪些事情是虚幻的，哪些真的在发生。他想尽快查明林子里这个疯子的情况，看看是不是真有个弗卢姆上尉，但是他很不情愿地想起，他的当务之急是要安抚惠特科姆下士，因为自己太疏忽，没有把足够的职责委托给他。沿着曲曲折折的小路，牧师步履沉重、无精打采地穿过树林，一路上口渴难挨，累得几乎走不下去了。一想起惠特科姆下士，他就懊悔自责。他祈求等他到达林间空地的时候，惠特科姆下士不要在那里，这样他就可以毫无困窘之色地脱去衣服，好好洗洗胳膊、胸脯和肩膀，喝点水，清清爽爽躺下，也许还能睡上几分钟；可是他注定还要遭遇另一次失望、另一场震惊，因为他到达之时，惠特科姆下士已经是惠特科姆中士了，他脱掉衬衣正坐在牧师的椅子上，用牧师的针线把新的中士臂章缝在衣袖上。卡思卡特上校提升了惠特科姆下士，并且命令牧师立即去见他，谈谈信件的事。

“啊，不！”牧师呻吟道，他目瞪口呆地一屁股坐在行军床上。他的保温水壶空了，而他实在是心慌意乱，没想起那只李斯特水袋就挂在外面两顶帐篷之间的阴凉处。“我不敢相信，我简直不敢相信，有人竟然真的以为我在伪造华盛顿·欧文的签名。”

“不是那些信件，”惠特科姆下士更正道，他显然在欣赏牧师的窘迫样，“他想见你，谈谈给伤亡人员家属寄发慰问信的事。”

“就是那些信？”牧师惊讶地问。

“对喽，”惠特科姆下士幸灾乐祸地说，“你不准我来发信，他真的要骂你个狗血淋头了。我提醒他，慰问信可以附上他的签名，他可是赞赏得不得了啊，你真该来瞧瞧。这就是他提升我的原因。他绝对相信，他们会让他上《星期六晚邮报》的。”