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位居一人之下、萬人之上的宰相，再大發自然是做皇帝，胡惟庸由此蓄心謀反。

要謀反，當然要多方面布置聯絡，內則結納太師李善長、右丞相汪廣洋；外則廣收羽翼，而且還聯絡蒙古與日本──寧波的衛所，叫明州衛，指揮林賢，是胡惟庸的心腹，他偽造了一個罪名，將林賢流放到化外，其實就是日本。等林賢聯絡好了，復又上奏，說林賢被誣，事已大白，召還復職。其時林賢已與日本建立了通信的途徑；胡惟庸親筆作書給足利，借兵相助。

不道太祖這時已逐漸發覺胡惟庸種種不法之事，採取了極嚴的措施。胡惟庸的兒子在鬧市馳馬，不慎墜馬，恰好一輛大車轆轆而過，將他輾死在車輪之下。胡惟庸不由分說，殺了車伕。太祖震怒，要胡惟庸為車伕償命，胡惟庸請求厚贈車伕的家屬，作為補償，太祖不允，事情成了僵局。胡惟庸大懼，決定起事造反，派遣信使通知他的心腹，也派林賢通知了足利。

這是洪武十二年九月間的事，到得第二年正月，原曾參與密謀的御史中丞涂節，看風聲越來越緊，內心害怕，因而上書告密。太祖震怒，交廷臣公議，胡惟庸不用說，當然是死罪，但又有人說：涂節本來是胡惟庸的心腹，見事不成，方始反變，不可不誅。於是涂節及胡惟庸的另一心腹御史大夫陳寧，一併正法。

其時足利義滿，已派了一個法名如瑤的和尚，帶領士兵四百餘人詐稱入貢，由林賢陪同，到達寧波。貢品中有好些特大號的蠟燭，其實內藏火藥刀劍，以備助胡惟庸起事之用。及至到達，胡惟庸已經敗事，而進貢並無日皇的表文，只有足利義滿以「征夷大將軍」的身份，致明朝左丞相胡惟庸的一封書信。太祖以其不合禮節，拒不受貢，原船遣返，胡惟庸勾結外國的陰謀，竟未洩漏。

不意胡惟庸的案子，情節不斷擴大，至洪武十八年，竟牽連到開國元勛中文臣第一的李善長。此人之於太祖，就像趙普之於宋太祖。洪武三年大封功臣，封公者只有六個人，李善長第一，封韓國公，制敕中比之為蕭何；其次才是魏國公徐達。

李善長又是太祖的兒女親家，李善長的獨子李祺尚太祖長女臨安公主。臨安公主很賢惠，恪守子婦之道，李善長位極人臣，富貴雙全，可惜害在他的胞弟李存義手裏。

李存義的兒子李佑是胡惟庸的姪女婿，既是定遠同鄉，又是姻親，所以成為胡惟庸的心腹。洪武十八年有人密告李存義為胡惟庸一黨，太祖認為一黨不一定同謀，他不相信李家的人會造反，所以看在臨安公主及兒女親家李善長的分上，免了李存義的死，安置在江蘇崇明島。

不過太祖的疑心越來越重，所以案子還是牽連不斷，到得洪武二十三年五月，終於又掀起萬丈波瀾。事起於有個叫丁斌的人，是李善長的親戚，因罪應該充軍，李善長代為求情，太祖不許，而李善長求之不已，太祖疑心其中別有原因，命將丁斌交錦衣衛審問。一頓拷打，丁斌供出，他原在胡惟庸家管事，有時為李存義與胡惟庸傳話，頗有不足為外人道的謀議。於是將李存義自崇明島逮捕回京，他的兒子，胡惟庸的姪女婿李佑自然亦到案了。

這一審真相大白，最初是李存義受胡惟庸之託，去勸李善長謀反。李善長大吃一驚，疾言厲色地叱斥：「你在說甚麼？！你想滅九族？」

胡惟庸碰了釘子不死心，過了些日子，託李善長的一個總角之交楊文裕再去做說客，許以事成之後，割淮西之地封李善長為王。據楊文裕回報，李善長雖拿他罵了一頓，但看樣子他對封「淮西王」這一點頗為心動。

於是胡惟庸親自去拜訪李善長，試探之下，果如楊文裕所言。因此，過了些日子，胡惟庸便又指使李存義再去剴切相勸。