第十二章 佛兰德斯的田野（第4/9页）

10月17日，德军看出一个问题，如果不撤退，就有可能被消灭。第九集团军在6天里后撤了60英里（约95公里）。虽然躲开了俄国人了，但德军也损失了4万人。这次战役，德国人最终有10万人伤亡，其中3.6万人战死，奥地利人有4.5万人战死。俄国人从烂泥中把大炮拖出来，尼古拉大公爵开始重新集结湿漉漉的部队，要求部队恢复前进。

就在德国人开始从华沙撤退的时候，约翰·弗伦奇爵士开始向佛兰德斯的东部调动部队。几乎同时，法金汉在相邻的地区向西发动攻击。双方在相遇前几小时，谁都不知道会遇见对方。双方的指挥官都想占领更多的地盘：弗伦奇的目标是途经根特（Ghent）占领布鲁塞尔，而法金汉想占领比利时西部的地区和该地区的港口。双方都意识到，只要不断前进，就有可能找到机会包围对手；双方都盼望实现这个愿望。荣耀似乎就在地平线上。

几乎就在眨眼之间，双方都遇到了难以克服的障碍。一支英法联军在向根特强行推进中，遭遇法金汉主力部队，被迫后撤。德国人想砸碎比利时人在伊瑟河的防线，但受到阻击而不能前进。从此，开始了一个月的屠杀，这就是所谓的第一次伊普尔战役。

德军与比利时残部相遇，双方展开激战，战斗之惨烈难以形容，就如同梦魇中的地狱一般。由于佛兰德斯低地是涝地而无法挖堑壕，比利时军队伤亡惨重；德军过河时，不仅受到步兵的射击，而且开进运河里的英国海军战舰把大量炮弹倾泻向德军；冬天渐渐逼近，双方士兵都不仅处于湿漉漉状态，也处于几乎被冻僵的状态，这种状况一天比一天严重。

比利时国王艾伯特不断鼓励士兵。他是一个好战士，有勇气的年轻人。他有明确的动机：福煦曾严厉地警告他，如果不能坚守住比利时剩余的国土，他在战后将无法保留王位。于是，这位国王命令没有战斗任务的军官站在他划出的线后，无论谁敢后撤，就枪毙谁。

连续几天的德军炮火屠杀了三分之一的比利时人，基本消灭了比利时人的抵抗能力。国王艾伯特打出最后的王牌，他命令打开水闸泄海水淹德军。此时的德军正处于兴奋状态，越来越多的德国兵跨越伊瑟河，胜利似乎就在眼前，无法理解眼见的现实。早晨，水深淹没足踝。德国人以为这是连日降雨的结果，继续猛击比利时军队。午夜，水深淹没膝盖，而且水面还在上升。德军不得不放弃继续攻击的愿望，而且还连夜艰难地把部队撤退到干燥的地段。很快，一条5英里宽、水深淹没胸脯的湖泊将德军与比利时军队分隔开来，双方的战斗平息下来。后来，跨越伊瑟河作战的德军部队被转移到伊普尔附近作战。那里的战斗异常惨烈，士兵们徒手相搏，战场是环绕伊普尔东面、南面、北面的山脊上的村庄。德军的目标是占领那条山脊，攻破协约国的战线，最后包围伊普尔。

山脊上有一个村庄叫韦茨哈特（Wytschaete），自堤防打开后，这个村庄里的战斗就非常激烈。一支来自巴伐利亚的部队想攻占这个村庄，但失败了，上尉霍夫曼受伤严重，躺在德军阵地和法军阵地之间。霍夫曼的一名部下跑出自己的掩体，在敌人的炮火下将霍夫曼抢救到安全地带。这次救援应该算是失败了，因为上尉死了。但是，那名救助者几年后在他的一本臭名昭著的书里宣称，他能毫发无损地活着回来，是命运暗示他在未来将成为一个伟大的人。那场战斗结束后，他被授予勇敢者的称号。在阿道夫·希特勒完成他的英勇行为之后几天，德皇威廉把一枚铁十字二级勋章别在他的军装上。

德国人与英国人、法国人的战斗打得非常激烈，其激烈程度不亚于同比利时人的战斗。但是，当英国远征军和福煦发动进攻时，却很快被德国人击败。然而，此处的战场没有堤防可供开启，无法将敌对双方分隔开来，借以终止双方的痛苦。战斗没日没夜地进行，双方轮流发动攻击，随着伤亡不断增加，连变成排，作战单位的剩余士兵被乱七八糟地揉合在一起。军官死亡率非常高，有的年轻的中尉眨眼之间便变成营长或团长。