五、一封二十年前的信，让李家换了当家人（第8/19页）

“四大恒”的掌柜也正在忐忑不安，他们这次南来，可不像上一次那般不情不愿。李家被徽商中的后起之秀古平原压制得节节败退的消息，早就随着漕船传到京城。李家面对古平原，一败于茶，二败于盐，上次是在京城众目睽睽之下输了天下第一茶的名号，连累“四大恒”也损失惨重，这一次又是这个姓古的，而且还有传言，说李万堂居然与他是亲父子，这葫芦里卖的是什么药？

“四大恒”掌柜聚在一起商议，别看焦掌柜嗓门大，却是“张飞穿针——粗中有细”，他提出会不会是这父子俩做了一个扣，一而再，再而三地诱着“四大恒”往里钻，合伙打算抽空“四大恒”的银库。一念及此，几位掌柜都坐不住了，就是李万堂不来书信请，他们也要主动过来看看。

李万堂今天将整个同庆楼都包了下来，专请几位掌柜和王天贵。尽管菜上得热闹极了，一盘盘热气腾腾，一道道香气扑鼻，可是席面上却是冷冷清清，除了刚见面时互相问候了几句，随后这几个人都静坐喝茶，一言不发。

这些都是商场上打了大半辈子算盘的人，深谙后发制人之道，不看准了对方的筹码，哪里肯先说话。客人不说倒还罢了，偏偏做主人的也是三缄其口，望着窗外红叶舞秋风，竟是赏起景色来了。

王天贵心头有些焦躁，在座的只有他是晋商，其余人都是京商，安知这些人不是暗中通好了气，等着算计自己呢。他一再提醒自己要稳住，到了最后还是忍不住开口问了一句：“李老爷，听说你有意不做盐场了，这是真的吗？”

一语问出，“四大恒”的几位掌柜目光都从别处移来，齐刷刷看向李万堂。王天贵见状稍稍放下心来，敢情他们也不知内情。

“王大掌柜真是消息灵通。”李万堂瞥了他一眼，目中也有吃惊之色，他沉吟了一下，“本来我还想等一个人，看来他是路上耽搁了，王大掌柜又问起，那我就说了吧。不止盐场，李家在两江所有的生意都要收掉，今后安心在北五省做买卖，不再踏足江南。”

除了王天贵早有准备，其余满座皆惊，焦掌柜几乎不相信自己的耳朵，也忘了来之前几位掌柜商量好的谋定而后动，讷讷地问道：“李老爷，你不是在开玩笑吧？一年之前在通州，你可不是这么说的。你那时候分明说要将李家的生意全盘挪到江南，还说咱们几个鼠目寸光，识不透天下大势。如今怎么来了个大掉个，又、又要回京城了？”

他转头看向其余三位掌柜：“诸位，我说的可有半字虚言，当时你们可都也在场啊。”

资格最老的张掌柜也是满面惊愕，他捋了捋胡须，点头道：“不错，那时候李老爷是这么说的，咱们字字句句都听见了。而且不怕您笑话，我们回去后几番商议，觉得您说的在理儿，所以这一年来已经在江南开了几家买卖，也赚到了银子，这还要感谢李老爷提携。我也闹不明白了，您怎么说变就变，又要把生意搬回京城去，这一来二去，有多少银子白白耗在了里面。”他是老派的生意人，一针一线都看得紧，不免替李家感到肉疼。

大家都看着李万堂，等着听他如何回答。李万堂目光复杂地笑了笑：“书上说，‘橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳，叶徒相似，其实味不同。’大概是水土不服吧，我在江南做生意这两年，总是觉得没有在京城有滋味，索性就搬回去。”

就这么简简单单两句话，就算交待了？几个人大眼瞪小眼，明知道李万堂不愿说出真正的缘由，可是谁又能强逼他说呢。再说这毕竟是李家的买卖，别说他要搬回京城去，就算一声令下，哪怕是搬到大漠里，别人也没资格去管。

席上一时又有些冷场，王天贵真正关心的是李家留下来的股，他假作闲谈，向着焦掌柜道：“唉，这真是想不到的事儿，本来有李老爷坐镇盐场，那是万无一失的主心骨，咱们跟着分红收利就是了。可他这一撤，盐场的事儿可怎么办哪？”